按預定目的對林木進行遺傳改良的技術。其機理是利用林木種群在自然或人為作用下產生的變異與分化，從中選擇、分離和繁殖符合目的的群體或個體。主要的途徑有引種馴化選擇育種、雜交育種以及單倍體和多倍體育種、輻射誘變等。繁育良種的方式有、林木、種子園和等。經過選擇和改良的林木繁殖材料，生產上統稱為良種。但林木育種的根本任務是創育品質和產量符合生產需要、性狀能穩定遺傳，且適應一定自然和栽培條件的林木良種群體，以便充分利用自然生產潛力、發揮的多種效益。研究林木育種理論與技術的學科稱為林木育種學。它以為基礎，同時與樹木學、樹木生理學、造林學、生物統計學等有密切關系。
歷史與現狀 在林木育種工作中，引種的歷史最為悠久。對樹種內遺傳變異的認識也已有幾百年的歷史。在中國明代，李時珍就在《本草綱目》中記述了杉木的種內變異。日本在1696年出版的《農業全書》中，對茶樹、桑樹等的種內變異以及繁殖習性等也有描述。18世紀，歐洲一些林學家已認識到林木種子起源的意義。1821年法國人在巴黎設置了歐洲赤松不同種源的試驗林。19世紀末，奧地利、瑞士等國林學家相繼作了櫟樹等樹種的種源試驗，觀察到種源間存在著明顯的差異。此后，又通過多次國際試驗，逐步加深了對主要樹種種內遺傳變異規律的認識。通過這些試驗和觀察，一些林學家發現單株子代間也存在著差異，因此，提出了選擇優良單株建立種子園的設想，但直到20世紀30年代才付諸實踐。林木雜交的早期工作是1845年在德國用歐洲赤松和歐洲黑松進行的。20世紀30年代，歐洲一些國家用、松樹、落葉松等樹種在種間開展大量雜交，以求獲得優異的繁殖材料，并了解遺傳變異和親緣關系。1936年瑞典人H.尼爾遜?埃勒首先報道了山楊三倍體無性系，引起林業界的廣泛重視。
20世紀40年代以后，許多國家對早期引種成功的樹種進行大規模推廣，并進一步擴大引種試驗。還參照主要造林樹種的種源試驗結果作出種子區劃，供造林和引種之用。自50年代起，選優和種子園的工作日益在許多國家的生產中發揮作用。歐洲各國為培育速生、抗病楊樹品種而建立了專業機構。同時，包括針葉樹種在內的無性系選育和推廣工作也在歐美國家受到重視。60年代以來，林木育種資源的調查、收集工作受到普遍重視。
中國在20世紀50年代的林木育種著重于楊樹雜交，同時對早期引種成功的外來樹種如、楊樹、歐美楊、濕地松、火炬松等逐步擴大栽植面積。60年代初對杉木等樹種開展了選優，并建立了一批種子園，到70年代末，部分省（自治區）已用杉木種子園生產的種子大面積，增產效果明顯。與此同時，還逐步開展了各主要造林樹種的種源試驗。林木良種基地建設現已納入國家計劃，并有較大發展。
基本內容 包括3個部分:①原始材料的選育。常規育種中主要是選擇林分中存在的各種有益于人類的變異，通過引種、種源選擇、優樹選擇和無性系選擇，以及通過雜交，組合出新的變異。上述各項工作的基礎是發掘和利用自然變異。因此,宜根據育種目標,有計劃地開展資源的調查、收集、研究和利用工作。多倍體育種由于誘變技術以及經濟性狀不突出等原因，迄今僅在少數闊葉樹種中有所研究。70年代來，通過花藥誘導培養楊樹等單倍體的工作開展較多。由單倍體可培育出純系，對生活周期長的林木有特殊意義。雜交、倍數性育種屬狹義的林木育種。②對選育出的原始材料作遺傳鑒定。最直接、最常用的辦法是把原始材料根據育種目標并按田間試驗設計要求，作造林對比試驗。無性繁殖樹種多用扦插苗造林,少數用根插苗,對這類苗木應注意位置效應的影響。種子繁殖樹種用，其親本選配涉及到交配設計的選擇，因此比無性繁殖樹種的測定復雜。通過遺傳測定評選出優良遺傳型，并提供改良效果和遺傳參數等方面的數據(見)。③繁殖經遺傳測定的優良遺傳型。選擇育種可根據自然、氣候特點選擇和利用繁殖材料，鑒定和良種繁殖同時并進，有利于縮短良種投產時間。雜交育種則須遵循先遺傳測定、后繁殖推廣的原則。良穗繁殖方式主要有兩類：有性繁殖樹種通過種子園生產種子；無性繁殖樹種通過采穗或采根提供穗（根）條。
林木育種特點 主要有：①世代和育種周期長。多數樹種達到性成熟和經濟成熟需要幾年乃至數十年，進行遺傳測定和多世代育種較困難。但由于樹木多年開花結實,選育材料能在較長時期內被繁殖利用,并有可能在遺傳測定后進行再選擇。②多數樹種分布區廣，經營水平較低,加以林木育種歷史短,對樹木遺傳變異規律的了解少，是育種工作的不利條件。但自然界尚未被發現和利用的優良遺傳型也因此大量存在，可使選育和引種具有較大的潛力，且見效較快。③主要造林樹種都屬異花授粉植物，自花授粉或近親繁殖會引起衰退。因此要采用異花授粉植物的育種方式。同時，對可以營養繁殖的樹種,可作無性系選育。有性和無性選育相結合,是樹木的有效育種方式。④在林業經營水平不高的情況下，選育和繁殖遺傳基礎廣泛的林木品種,或使用混合品種,有利于林分的穩定。
展望 在繼續加強對現有育種資源收集、保存、研究和利用的基礎上，選種和引種在相當長時間內仍將是改良林木的主要途徑。雜交育種在抗性育種中，則不失為一種有效的育種方式。林木改良效果的提高，有賴于遺傳測定。因此改進性狀鑒定的技術方法特別重要。經濟性狀在親代-子代間的遺傳規律，幼齡-老齡間的變化規律，形態、解剖、生理、生化指標與經濟性狀間的相關,在模擬條件下性狀的表現規律等等,都是今后著重研究的課題。在良種繁殖技術方面，為了增加林木種子的產量，提高種子的遺傳品質，需要進行有關開花生物學、土壤水肥管理和樹體管理、和種子病蟲害防治、以及花粉管理、親本配合力選擇等的研究。無性繁殖能保存無性系的優良性狀,改良效果好,見效快，需要加強對難于應用無性方法繁殖的樹種的研究。現林木育種目標在不少國家已遠遠超越了初期速生、干形好的標準，抗病、抗蟲、抗寒、抗雪害，以及為提高材質，增加、單寧、紙漿等的產量的育種正在發展中。
